Las PM2,5 están ampliamente consideradas como el contaminante con mayor impacto sobre la salud de todos los contaminantes atmosféricos medidos habitualmente. Debido a su pequeño tamaño, las PM2,5 son capaces de penetrar profundamente en el sistema respiratorio humano y de ahí a todo el cuerpo, causando una amplia gama de efectos sobre la salud a corto y largo plazo.

En gran parte de Europa y EE.UU., los principales contaminantes atmosféricos preocupantes son el dióxido de nitrógeno (NO2) y el ozono, por lo que fijarse sólo en las PM2,5 no ofrece una imagen representativa de la calidad del aire y los riesgos para la salud en algunas regiones.
​