Es posible que haya oído que, por lo general, un número AQI (Índice de Calidad del Aire ) se calcula a partir de 6 contaminantes clave. Aunque esto es cierto, la propia fórmula del ICA no utiliza los 6 contaminantes en una ecuación. Más bien, cada uno de los 6 contaminantes tiene tanto una concentración como un valor AQI. El contaminante con el mayor nivel de ICA, o "riesgo para la salud", se considera el "contaminante principal" y el ICA de ese contaminante determina el número de ICA global de todos los contaminantes incluidos.

El AQI se calcula mediante la siguiente fórmula:

Ip = [(Ihi-Ilow)/(BPhi-BPlow)] (Cp-BPlow)+Ilow,
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Donde Ip es el índice del contaminante; Cp es la concentración redondeada del contaminante p; BPhi es el punto de ruptura mayor o igual que Cp; BPlow es el punto de ruptura menor o igual que Cp; Ihi es el ICA correspondiente a BPhi; Ilow es el ICA correspondiente a BPlow.

Mientras que el ICA global es el ICA más alto de los 6 contaminantes principales, para la mayoría de los lugares, el principal contaminante en el aire son las PM2,5 la mayor parte del tiempo, razón por la cual damos una importancia primordial a la medición de este contaminante. Con menor frecuencia, durante los meses de verano en muchos lugares el principal contaminante puede ser el ozono, mientras que en lugares especialmente arenosos o polvorientos pueden ser las PM10.