Il PM2,5 è ampiamente considerato l'inquinante con il maggior impatto sulla salute tra tutti gli inquinanti atmosferici comunemente misurati. Grazie alle sue piccole dimensioni, il PM2,5 è in grado di penetrare in profondità nell'apparato respiratorio umano e da lì all'intero organismo, causando un'ampia gamma di effetti sulla salute a breve e lungo termine.

In gran parte dell'Europa e degli Stati Uniti, i principali inquinanti atmosferici che destano preoccupazione sono il biossido di azoto (NO2) e l'ozono, quindi l'analisi del solo PM2,5 non fornisce un quadro rappresentativo della qualità dell'aria e dei rischi per la salute in alcune regioni.
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