PM2.5 jest powszechnie uważany za zanieczyszczenie o największym wpływie na zdrowie spośród wszystkich powszechnie mierzonych zanieczyszczeń powietrza. Ze względu na swój niewielki rozmiar PM2.5 jest w stanie przeniknąć głęboko do ludzkiego układu oddechowego, a stamtąd do całego ciała, powodując szeroki zakres krótko- i długoterminowych skutków zdrowotnych.
W dużej części Europy i USA głównymi substancjami zanieczyszczającymi powietrze są dwutlenek azotu (NO2) i ozon, więc patrzenie tylko na PM2.5 nie daje reprezentatywnego obrazu jakości powietrza i zagrożeń dla zdrowia w niektórych regionach.