Jaka jest różnica między chińskim AQI a amerykańskim AQI? Techniczną odpowiedzią jest to, że oba systemy wykorzystują ten sam wzór, przedstawiony poniżej. Różnica polega jednak na progach AQI:
​

Ip = [(Ihi-Ilow)/(BPhi-BPlow)] (Cp-BPlow)+Ilow,

Gdzie Ip jest indeksem zanieczyszczenia; Cp jest zaokrąglonym stężeniem zanieczyszczenia p; BPhi jest punktem przerwania większym lub równym Cp; BPlow jest punktem przerwania mniejszym lub równym Cp; Ihi jest wskaźnikiem AQI odpowiadającym BPhi; Ilow jest wskaźnikiem AQI odpowiadającym BPlow.

Poniższy obrazek pomaga wyjaśnić tę różnicę.
​

Można zauważyć, że dla wskaźnika AQI powyżej 200 (stężenie 151 μg/m3 PM2,5), amerykańskie i chińskie systemy AQI podają te same liczby dla tych samych stężeń. Poniżej stężenia PM2,5 wynoszącego 151 μg/m3, amerykański wzór AQI podaje wyższe wartości AQI niż chiński wzór AQI. Z tego powodu amerykański system AQI jest uważany za bardziej rygorystyczny - i być może stanowi lepszą wytyczną dla minimalizacji narażenia.
​