คุณอาจเคยได้ยินมาว่าโดยทั่วไปตัวเลข AQI (ดัชนีคุณภาพอากาศ) คำนวณจากมลพิษหลัก 6 ชนิด แม้ว่าจะเป็นเรื่องจริง แต่สูตร AQI เองก็ไม่ได้ใช้สารมลพิษทั้ง 6 ชนิดในสมการเดียว แต่มลพิษทั้ง 6 ชนิดมีทั้งความเข้มข้นและค่า AQI สารมลพิษที่มีระดับ AQI สูงสุดหรือ 'ความเสี่ยงต่อสุขภาพ' ถือเป็น "สารมลพิษหลัก" และ AQI ของสารมลพิษนั้นจะเป็นตัวกำหนดจำนวน AQI โดยรวมของสารมลพิษที่รวมอยู่ทั้งหมด

AQI คำนวณโดยใช้สูตรต่อไปนี้:

Ip = [(Ihi-Ilow)/(BPhi-BPlow)] (Cp-BPlow)+Ilow,
​

โดยที่ Ip คือดัชนีของสารมลพิษ Cp คือความเข้มข้นของการปัดเศษของสารมลพิษ p; BPhi เป็นจุดพักมากกว่าหรือเท่ากับ Cp; BPlow คือจุดพักน้อยกว่าหรือเท่ากับ Cp; Ihi คือ AQI ที่สอดคล้องกับ BPhi; Ilow คือ AQI ที่สอดคล้องกับ BPlow

แม้ว่า AQI โดยรวมจะเป็น AQI สูงสุดจากมลพิษหลัก 6 ชนิด แต่สำหรับสถานที่ส่วนใหญ่ มลพิษหลักในอากาศคือ PM2.5 เกือบตลอดเวลา ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเราจึงให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกในการวัดมลพิษนี้ ไม่บ่อยนัก ในช่วงฤดูร้อนในหลายพื้นที่ มลพิษหลักอาจเป็นโอโซน ในขณะที่ในบริเวณที่มีทรายหรือฝุ่นเป็นพิเศษอาจเป็น PM10