Bạn có thể đã nghe nói rằng thông thường AQI (Chỉ số chất lượng không khí) được tính từ 6 chất gây ô nhiễm chính. Mặc dù điều này đúng nhưng bản thân công thức AQI không sử dụng tất cả 6 chất gây ô nhiễm trong một phương trình. Đúng hơn, mỗi chất trong số 6 chất gây ô nhiễm đều có cả nồng độ và giá trị AQI. Chất gây ô nhiễm có mức AQI cao nhất, hay 'nguy cơ đối với sức khỏe', được coi là "chất gây ô nhiễm chính" và AQI của chất gây ô nhiễm đó xác định số AQI tổng thể của tất cả các chất gây ô nhiễm được đưa vào.

AQI được tính bằng công thức sau:

Ip = [(Ihi-Ilow)/(BPhi-BPlow)] (Cp-BPlow)+Ilow,
​

Trong đó Ip là chỉ số chất ô nhiễm; Cp là nồng độ làm tròn của chất ô nhiễm p; BPhi là điểm dừng lớn hơn hoặc bằng Cp; BPlow là điểm dừng nhỏ hơn hoặc bằng Cp; Ihi là AQI tương ứng với BPhi; Ilow là AQI tương ứng với BPlow.

Mặc dù AQI tổng thể là AQI cao nhất trong số 6 chất gây ô nhiễm chính, nhưng đối với phần lớn các địa điểm, chất gây ô nhiễm chính trong không khí hầu hết là PM2,5, đó là lý do tại sao chúng tôi đặt tầm quan trọng hàng đầu vào việc đo lường chất gây ô nhiễm này. Ít thường xuyên hơn, trong những tháng mùa hè ở nhiều nơi, chất gây ô nhiễm chính có thể là Ozone, trong khi ở những nơi đặc biệt có cát hoặc bụi, chất gây ô nhiễm chính có thể là PM10.