Sự khác biệt giữa AQI của Trung Quốc và AQI của Hoa Kỳ là gì? Câu trả lời về mặt kỹ thuật là cả hai hệ thống đều sử dụng cùng một công thức được trình bày bên dưới. Tuy nhiên, sự khác biệt nằm ở ngưỡng AQI:
​

Ip = [(Ihi-Ilow)/(BPhi-BPlow)] (Cp-BPlow)+Ilow,

Trong đó Ip là chỉ số chất ô nhiễm; Cp là nồng độ làm tròn của chất ô nhiễm p; BPhi là điểm dừng lớn hơn hoặc bằng Cp; BPlow là điểm dừng nhỏ hơn hoặc bằng Cp; Ihi là AQI tương ứng với BPhi; Ilow là AQI tương ứng với BPlow.

Hình ảnh dưới đây giúp giải thích sự khác biệt này.
​

Bạn sẽ thấy rằng đối với AQI trên 200 (nồng độ 151 μg/m3 PM2,5), hệ thống AQI của Hoa Kỳ và Trung Quốc báo cáo những con số giống nhau cho cùng nồng độ. Dưới nồng độ PM2.5 là 151 μg/m3, công thức AQI của Hoa Kỳ báo cáo số AQI cao hơn công thức AQI của Trung Quốc. Chính vì lý do này mà nhìn chung hệ thống AQI của Hoa Kỳ được cho là nghiêm ngặt hơn - và có lẽ là hướng dẫn tốt hơn để giảm thiểu mức độ phơi nhiễm.
​